أطلق جيتس وبول ألين شركة مايكروسوفت العملاقة للحوسبة قبل 50 عامًا. وفي عام 1993، تحدث إلى بي بي سي عن الابتكارات عبر الإنترنت التي ستحدد معالم القرن الحادي والعشرين.
عندما بثت بي بي سي لأول مرة مقابلة مع بيل جيتس، المؤسس المشارك لمايكروسوفت، في يونيو 1993، كان يُعتقد أن هناك 130 موقعًا إلكترونيًا فقط في المجمل. كان البرنامج العلمي المرموق “هورايزون” التابع لبي بي سي يستكشف “الحدود الإلكترونية” الجديدة، في عصر بدأت فيه “المعلومات تعيد تعريف عالمنا وجغرافيته واقتصاده”. وقال جيتس للبرنامج: “هذا هو عصر المعلومات، والكمبيوتر هو أداة عصر المعلومات، والبرمجيات هي ما سيحدد مدى سهولة وصولنا إلى كل تلك المعلومات.” وكان المشاهدون يستطيعون إرسال شيك بقيمة جنيهين إسترلينيين للحصول على نص البرنامج عبر البريد.
نمت صناعة الكمبيوتر بالفعل أسرع من أي صناعة أخرى في التاريخ، لكن مفتاح الأرباح المستقبلية كان في ابتكار شيء محمول وسهل الاستخدام. وتساءل البرنامج: “هل نحتاج إلى معلومات لا نهاية لها، أم أنهم يحتاجون فقط إلى بيعها لنا؟” في عالم كان يمكن فيه وضع قائمة بكل المواقع الإلكترونية تقريبًا على صفحة ورق واحدة، لم يُذكر حتى شبكة الويب العالمية. ومع ذلك، كانت الأفكار التي استكشفها البرنامج غالبًا سبقت عصرها بسنوات.
في الأيام الأولى لمايكروسوفت، حدد بيل جيتس وبول ألين هدفًا يتمثل في وجود جهاز كمبيوتر على كل مكتب وفي كل منزل – يعمل بالطبع بمنتجات مايكروسوفت. التقيا لأول مرة كطفلين في مدرسة خاصة في سياتل، حيث اكتشفا شغفًا مشتركًا بأجهزة الكمبيوتر. التحق كلاهما بالجامعة لكنهما تركا الدراسة وأسسا مايكروسوفت، والتي سُميت بهذا الاسم لأنها قدمت برمجيات لأجهزة الكمبيوتر الصغيرة.
جاءت الفرصة الكبيرة للشركة في عام 1980 عندما وافقت مايكروسوفت على تطوير نظام التشغيل للكمبيوتر الشخصي الذي كانت تعمل عليه آي بي إم، الشركة الرائدة في مجال الكمبيوتر في ذلك الوقت. وبلمسة من العبقرية التجارية، سُمح لمايكروسوفت بترخيص نظام التشغيل لشركات تصنيع أخرى، مما أدى إلى ظهور صناعة أجهزة كمبيوتر شخصية “متوافقة مع آي بي إم” تعتمد على منتجها MS-DOS. بدأت الأموال تتدفق – وحتى اليوم لم تتوقف.
بينما كان جيتس عبقري الكمبيوتر الجاد، كان ألين بمثابة الأخ الأكبر غير التقليدي. عمل ألين في مايكروسوفت حتى عام 1983، وابتعد عن الخط الأمامي بعد تشخيص إصابته بسرطان الدم. تعافى ليصبح مستثمرًا مغامرًا ناجحًا، وبعد أن احتفظ بحصته في الشركة، ظل اسمه ثابتًا في قوائم الأثرياء العالمية حتى وفاته في عام 2018 عن عمر يناهز 65 عامًا. استخدم ثروته الهائلة للاستثمار في شغفه الشخصي، حيث امتلك فريق بورتلاند ترايل بلايزرز لكرة السلة وفريق سياتل سيهوكس في دوري كرة القدم الأمريكية، الذي فاز بسوبر بول في عام 2013.
كما أن مغادرته مايكروسوفت منحته المزيد من الوقت لإتقان العزف على الجيتار. حتى أن منتج الموسيقى الأسطوري كوينسي جونز ادعى في مقابلة مجلة أن ألين “يغني ويعزف تمامًا مثل هندريكس”. وقال: “ذهبت في رحلة على يخته، وكان معه ديفيد كروسبي وجو والش وشون لينون… ثم في اليومين الأخيرين، انضم ستيفي وندر مع فرقته وجعل بول يصعد ويعزف معه – إنه جيد يا رجل.” تم تشبيه تصميم متحف سياتل للثقافة الشعبية، الذي أسسه ألين، بجيتار محطم، وهو من تصميم المهندس المعماري الشهير فرانك جيري.
غادر ألين مايكروسوفت قبل أن تصل منتجات مثل ويندوز وإكسل وورد إلى منازل ومكاتب العالم. بحلول أوائل التسعينيات، أدت رؤية جيتس لأجهزة الكمبيوتر المتصلة بالشبكات إلى ارتفاع المبيعات والأرباح. ومع ذلك، كان حلم الثنائي المبكر بوضع كمبيوتر يعمل ببرامج مايكروسوفت في كل منزل وشركة قد تحقق نصفه فقط. كانت معالجة النصوص وجداول البيانات مربحة، لكن مسيرة مايكروسوفت التي لا هوادة فيها نحو التوسع كانت بحاجة إلى عوالم جديدة لاستكشافها. كانت الخطوة التالية هي جلب الوسائط المتعددة إلى منازل الناس، وتحويل الكمبيوتر الشخصي إلى جهاز اتصال. كان عالم الترفيه الذي أحبه ألين هو ما احتاج جيتس إلى الاستفادة منه.
1000 قناة تلفزيونية ولا شيء يشاهَد!
أقر جيتس لبي بي سي في عام 1993 بأن “المنزل سيكون حدودًا أصعب للاختراق”. ومع ذلك، كان واثقًا من أن مايكروسوفت ستفوز. وقال: “إذا أخذت إطارًا زمنيًا مثل 15 عامًا أو بالتأكيد 20 عامًا، فلا شك لدي أن رؤية وجود كمبيوتر في كل منزل، رغم أنه لن يشبه كمبيوتر اليوم، ستتحقق تمامًا.”
قبل عام من ذلك، حقق بروس سبرينغستين نجاحًا بأغنية تشكو من وجود “57 قناة (ولا شيء يشاهَد)”. غير مبالٍ بتشكك “ذا بوس”، تحدث ناثان ميرفولد من مايكروسوفت عن مستقبل قد نحصل فيه على ما يصل إلى 1000 قناة تلفزيونية. وقال: “قد يبدو هذا كابوسًا، لكنني أعتقد أنه شيء رائع. تخيل كيف سيكون متجر الكتب المفضل لديك إذا كان به خمسة كتب فقط.” واصفًا نظامًا يشبه خدمات البث الحالية، تحدث عن “دليل تفاعلي عبر الإنترنت يستخدم تقنية الكمبيوتر لتنظيم القنوات وعرضها عليك حسب الموضوع، وحتى التعرف على المواد التي تحب مشاهدتها، ثم تقديمها لك بطريقة عبر الإنترنت مباشرة على التلفزيون”.
كان ميرفولد يقدم لمحة مغرية عن المستقبل: عالم في متناول يديك حيث يمكنك طلب أسطوانة إن فوغ أو تذاكر برينس على الفور. لكن ماذا يعني هذا بالنسبة للخصوصية الشخصية؟
كان هناك تحذير في برنامج 1993 من دينيس كاروسو، محررة مجلة “ديجيتال ميديا”: “إن سهولة الجلوس أمام التلفزيون التفاعلي بعد خمس سنوات من الآن وطلب شيء ما بمجرد الضغط على جهاز التحكم عن بُعد تعني أن معلومات عنك تمر عبر شبكة. وهذا يعني أن أي شخص في الطرف الآخر من تلك الشبكة يعرف ما تشاهده على التلفزيون، ويمكنه الحصول على رقم بطاقة الائتمان الخاصة بك، ومعرفة الكثير من الأشياء عنك ربما لا تريدهم أن يعرفوها.”
أثارت كاروسو قضايا تردد صداها في النقاش الحالي حول نماذج الذكاء الاصطناعي التوليدية التي يتم تدريبها بابتلاع مواد محمية بحقوق الطبع والنشر. وقالت: “بجعل المعلومات سلعة، فإنك تغير حقًا طبيعة تفكير الناس في الأفكار وعملهم وما يفعلونه. أنا كاتبة. مخزوني التجاري هو الأفكار، وعندما تحاول رسم حدود حول ماهية المعلومات ومن أين جاءت الفكرة ومن كان لديه تلك الفكرة أصلاً وعلى أي منديل رسمت في الأصل، عندما تبدأ في نقل المعلومات إلى هذا المجال، يصبح من الصعب جدًا تحديد مكان توقف فكرة شخص ما وبداية فكرة شخص آخر.”
ولادة البريد الإلكتروني
بينما لم تظهر شبكة الويب العالمية في البرنامج، كان ذلك أول تعرف للعديد من المشاهدين على مفهوم البريد الإلكتروني. مع استمرار التوسع الجشع لمايكروسوفت، قال نائب رئيس الموارد البشرية في الشركة مايك موراي إن البريد الإلكتروني “يخلق قرية إلكترونية [تسمح لنا] بتجاوز حدود الزمان أو الحواجز الجغرافية”. قد تبدو كلماته متكلفة الآن، لكن في ذلك الوقت كانت فكرة ثورية أن تتواصل على الفور مع شخص أو عدة أشخاص في الجانب الآخر من العالم دون الحاجة إلى مكالمة هاتفية دولية باهظة الثمن.
بحلول نهاية عام 1993، قُدر عدد المواقع الإلكترونية بـ 623 موقعًا، حيث تضاعف العدد كل ثلاثة أشهر. وبحلول نهاية عام 1994، بلغ الرقم 10,022 موقعًا. رأى بعض المعلقين أن مايكروسوفت كانت بطيئة في الاعتراف بإمكانيات نمو الويب، لكن في مايو 1995 أرسل جيتس مذكرة إلى كبار موظفيه بعنوان “موجة الإنترنت”، واصفًا إياها بأنها “أهم تطور منفرد منذ إطلاق كمبيوتر آي بي إم في عام 1981”. وبعد ثلاثة أشهر، أطلقت مايكروسوفت بوابتها الإلكترونية MSN بالتزامن مع إصدار ويندوز 95. تضمنت بعض الإصدارات متصفح إنترنت إكسبلورر الجديد تمامًا بشكل أثار الجدل. كان المستقبل مرة أخرى مفتوحًا للاستيلاء عليه، وكان لدى جيتس مرة أخرى بعض الأفكار الكبيرة حول كيفية غزوه.
